日本男子テニス界の歴史の中でもトップクラスの実績を誇る。サーブ＆ボレーを軸とするプレースタイル。全身を使って繰り出す切れ味鋭いサーブは世界トッププロにも全く引けをとらない。 2005 年全豪オープン、 2006 年 AIG ジャパンオープンでの世界王者ロジャー・フェデラーとの２度にわたる死闘は多くの人に興奮と感動を与えた。今年は島津チャレンジャーを制覇し日本のエースとして更なる飛躍が期待される。

WTA 最高ランキング２１位、 2004 年 US オープンベスト８進出、アテネ五輪ダブルスベスト４、 WTA ツアーダブルス８勝など、輝かしい成績を残し、昨年惜しまれつつ引退した日本女子テニス界の歴史に名を残す名プレーヤー。 現在は、持ち前の明るい性格と軽妙な話術でテニスの解説や、バラエティ番組など、さまざまな分野で活躍中。

え〜？！たまたま？！それじゃ、そこ通りかかって“面白そう”みたいな感じでやろうと思ったの？

んー、まぁ小学校一年生でボク始めたんで、そのあと２年生３年生あたりぐらいからちょっと試合出始めて勝てるようになってきて、で実際全国大会に小学校３年生の時に初めて出たんですよ。
それぐらいからですね。「あー、勝てるようになってきた。面白いな〜っ」てなってきて。まぁそのころやれば上手くなるから、ある意味練習量が多いですよね。ラケット担いで何回もコート行って学校行ってまた帰ってきて担いで行ってっていう、何せコートが家からすぐ歩いて一分ってとこだったから。もう本当に日曜日なんて朝から晩までいたし、親が迎えにくるまではずーっとやっててって感じだったんで。その頃でしょうね。３年生前後かなたぶん。

私は中学１年生から硬式テニス初めて、園田学園っていう名門校の中に一応とびこんだわけなので、最初はホントに下っ端で。 ここは中学高校大学ってみんな一緒に練習をするので、言わばここで一番になったら自然と全国でも一番みたいなそういう状況の中で一応育ったんです。でも、私は全国大会とかあんまり出たことがなくて、だから自分のレベルがどのくらいなのかってのがあんまりわかんなくって。 だいたい園田の中でのレベルっていうのはわかるけど、『外ではどれくらいなんやろう？』みたいな感じだったんですよ。 中学３年生の時はくらいでは一応県では一番になったけど全国行ったら一回戦負けとかそういう感じで。 ホントに自分が上手くなるって言うのが全然わからなくって。
気がついたら高校３年生の時にインターハイ優勝して、 「えっ？私ってこんなに実力が勝手に伴ってたん？！」みたいなそういう感じで。 自分がいつ上手くなったのかとかってあんまりわかってないですね。 戦績で言ったらインターハイ優勝したって言うのが全国で最初に優勝した大会だったんでそれくらいですかね。

まぁ・・・何かのきっかけでなろうと思ったわけじゃなくて、ボクの場合はもし可能であれば高校に行く前にプロになりたかったんですよ。
そりゃやっぱ“勉強したくない”ってのもあったし、テニスが好きだからテニスをずっとやるには“プロになるっ”ていうのが一番手っ取り早いだろうということで。でもそれは流石に中学卒業してすぐにスポンサーとかそんなにつくもんじゃないし、まぁ男の子ってのもあるだろうからやっぱり学歴じゃないですけど最低限高校はって言うのが両親の勧めもあって。『じゃぁわかった。高校は行くけどもプロには高校卒業したらなるから』っていうので準備段階として高校に行ってましたね。
だからもう、きっかけっていうのは特別ないですね。もう自分でプロになるのがある意味、当然じゃないけど、自分がテニスをやるためだったらプロしかないって感じだったから。誰かに勧められたわけでもないし、別に何かを見てやろうと思ったわけじゃないし。ある意味自分の中ではなるのが当然でしょって。強いからなるとかじゃなくて、テニスをしたかったらプロになるのが一番いいと思ってました。
だって朝から晩までやってても仕事だから別に文句言われるわけでもないし（笑）

まぁでも結構その年暦によって違うかなって。試合のおかれる立場によっても、デ杯とフェドと普通の大会はモチベーションも違いますし。グランドスラムと普通の大会が同じモチベーションかって言われると、それはたぶん違うと思うんで。
やっぱりそういうのはあると思うんですけど、でも最近、ボクの中では自分のテニスをきちっとコートで表現をするということが、一番自分が納得できるプレーだし、それを見にお客さんはお金を払ってくれると思っているから、自分としてはとにかく最高のパフォーマンスをする。で、もちろんそれで勝てれば一番いいという感じですね。

私は…そうですね。試合に臨む時どんな気持ちかっていうの？
うーん…私はアジリティー入れてどんどん動いて、どっちかって言うと技術があるプレーヤーじゃなくてガンガン押していくしか能がないというか（笑）そういうプレーヤーだったんで、自分の闘争心みたいなのがちょっとでもなくなって受身になってしまうと全然自分のプレーが出来なくなるんで、“闘争心を持ってプレーする”って事は常に言われてたし自分でもやらなきゃいけないなって思ってました。
最初に闘争心だけ持ってやろうって、もう絶対負けない！って気持ちだけもってやろうって思ってても、なんかふと途中でぷちっときれたりするので、そのへんがまだまだ…そこでまたすぐ挽回されてまたいっきに下に落ちていっちゃうんです。
私の闘争心がちょっとでも止まると、いくら調子がよくてもダメなので、勿論相手の弱点はこうで、ここを攻めて〜、自分のいいとこはここやから、ここを出来るだけやっていくと考えるのは勿論大前提なんですけど、気持ちとしては絶対相手に負けたくないってことだけを考えて試合に入ってました。

うーん…常にやってるっていうのはまぁ、ボクの場合はもちろん激しい練習や厳しいトレーニングする時もありますけど、僕の中ではその所謂、なんて言うのかな…感覚・感触をすごい大事にしたいし、ボクは基本的にパワープレーヤーじゃないし、ナダルや、ああいう選手みたいに体力を前提としたっていうよりも、どちらかっていうとボクの中では切れ味で勝負したいから、やっぱりそのボレーの切れだとかサーブの切れだとか体の切れっていうものを自分の中で凄く重点に置いてるんですね。それがメインで他のショットや体力や色んなトレーニングってのがくっついてくると思うんで、自分の中ではとにかくウォームアップをやってる時とか、ホントにその基礎的な運動の中で自分を確認する。自分の動きですとか、「あ、今日はこういう感触なんだ」「あ、今日はこういうショットがいいな」体の調子にしても「あ、今日はちょっとここが張ってるな」とか「あ、今日はこういう練習の方がいいかな」とかその時々で考えるというか。その時の最初のウォームアップで調子をみて“今日はこういうメニューをやろう”とか、“今週はこういうのにしよう”とかってことが最近結構多いですね、ここ数年は。あまり最初から何週間も前からこの時はこういうのをするって決めてやるんじゃなく、今週は体がこんな感じだなって思ったら上手くアレンジして変えたりとか、トレーニングなんかもその時々で必要に応じて変えるというか、それに合わせてやることが結構多いですね。

私は成績がでなかった頃は、とにかく体力がなくて１・２セットよくても３セット目で体力切れで負けてしまうってことがほとんどでした。
体力をつけたら技術はほとんどみんなと変わらないと思っていたのでとりあえず体力面だけ強化しようという事で、とにかく走ることが多かったですね。 短距離長距離ランニングとか短いダッシュからロングダッシュまで。 そういう体力作りっていうのを昔は結構冬場にまとめて走ったりっていうのがあったんですけど、成績が良くなってくる頃にはかなり走りこんでいました。
勿論練習も毎日やるし他のトレーニングも毎日やるけど一番自分がきつかったのは走ることですね、嫌いだっただけに。 自分をいじめるのが好きな人とかって…そんな人はおらんか（笑）